中國人有開門七件事：柴米油鹽醬醋茶，可見茶是中國人生活的一項重要原素。

在《神農百草經》，「神農氏嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之」（註荼為古字，通「茶」），是最早有關茶的記載。

至漢朝，《三國志·吳志》有一段「以茶代酒」的記述，茶已經是老百姓生活的一部份。及後晉朝安徽省首次為皇帝獻上最高級茶葉的「貢茶」紀錄，飲茶的習慣也漸盛行。隋唐時除了有陸羽的《茶經》，是有關茶的重要參考資料，時人更有喫茶，甚至以品評「鬥茶」的活動。明朝時盛行「茶馬貿易」，即以茶葉交換馬匹，茶變成了與戰略有關的產品。

除了在中國外，茶在明朝時代被帶到歐洲，荷蘭及葡萄牙是最早與中國開展茶葉貿易的國家。而茶在英國盛行，是在十七世紀，當時愛好飲茶的葡萄牙公主凱瑟琳（Catherine of Braganza）成為了英國的新皇后，從此英國王室開始以茶作為對貴族的招待，廣為上流社會中流傳，而茶更在十八世紀取代了酒的地位，成為英國最受歡迎的飲料。

中國向歐洲輸出茶葉，清康熙時英屬東印度公司大量採購中國茶，運回英國銷售，不過，茶的貿易令英國銀根短缺，開始把印度的鴉片銷往中國，引發了其後的鴉片戰爭，而英國亦因為茶，在印度（阿蕯姆）及鍚蘭（斯里蘭卡）地區大量種植，成為了紅茶一個主要生產地。

而在日本，最早是在唐朝順宗永貞元年由唐使及僧侶把中國茶帶進日本，並把茶籽及茶樹於日本栽種，成為只在僧侶及貴族階級享用的茶湯。至宋朝日本僧人榮西從中國帶來了粉末綠茶及佛教教義，建立了日本獨立的茶道文化。

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